第２話　すべてを失った夜

　王宮の回廊は、異様なほど静かだった。

　ほんの数刻前まで、舞踏会の音楽が響いていたとは思えない。

　床に敷かれた赤い絨毯の上を、クラリッサは一人で歩いていた。

　誰も声をかけない。

　誰も視線を合わせない。

　すれ違う使用人たちは、慌てて頭を下げるだけだった。

　まるで、存在そのものに触れてはいけないかのように。

（……終わったのね）

　その言葉が胸の奥に落ちる。

　不思議と涙は出なかった。

　泣くには、まだ現実感が足りない。

　ただ、頭の中だけが真っ白だった。

　王都追放。

　アルトリウスとの婚約破棄。

　社交界からの永久追放。

　王都立ち入り禁止。

　すべてが一夜にして決められた。

　部屋へ戻ると、すでに荷造りが始まっていた。

　侍女のソフィアが泣きながら服を畳んでいる。

「お嬢様……」

「ソフィア」

　声をかけると、彼女は慌てて涙を拭った。

「申し訳ございません……」

「どうして謝るの？」

「せめて、お供だけでも……と思ったのですが、

　許されませんでした」

　クラリッサは首を横に振った。

「あなたが謝ることではないわ」

　ソフィアは唇を噛みしめる。

「でも、お嬢様は何もしていないのに……」

　その言葉に胸が痛んだ。

　そうだ。

　何もしていない。

　少なくとも、自分ではそう思っている。

　けれど、国中が違うと言っている。

「大丈夫よ」

　そう言って微笑む。

　それしかできなかった。

　すると、廊下から足音が聞こえた。

　老執事グレイスだった。

「お嬢様」

「グレイス」

　彼は深々と頭を下げる。

「馬車の準備が整いました」

「……もう？」

「はい」

　あまりにも早い。

　まるで、最初から準備されていたようだった。

　その時、グレイスが小さな箱を差し出した。

「こちらを」

「これは？」

「お嬢様がお使いになっていた羽根ペンです」

　見慣れた白い羽根。

　幼い頃から使っていたものだった。

「ありがとうございます」

　受け取った瞬間、胸の奥が少しだけ温かくなる。

　すると。

　――ピクリ。

　頭の奥が微かに痛んだ。

（……え？）

　一瞬だけ、視界の端に文字が浮かんだ気がした。

【記録保存】

　だが、次の瞬間には消えている。

　けれど、消えたはずの文字の輪郭だけが、

　まだ目の奥にうっすらと残っている――そんな感覚があった。

「……？」

「お嬢様？」

「いえ、なんでもありません」

　気のせいだろうか。

　最近、妙な感覚が増えている。

（疲れているのね……。）

　そう思うことにした。

　やがて屋敷の正門に馬車が到着する。

　黒塗りの公用馬車。

　豪華な装飾はない。

　罪人を送るための馬車だった。

　門の前では、公爵夫妻が待っていた。

　母ミレーユは涙を堪えている。

　父レオポルドは、いつもよりずっと老けて見えた。

「父様……」

　クラリッサは頭を下げた。

「アルベリオンの家名を落としました。申し訳ありません」

　その瞬間、レオポルドの表情が歪む。

「謝るな」

　低い声だった。

「え……？」

「お前が謝る必要はない」

　その言葉に、胸が熱くなる。

　だが彼は拳を握っていた。

「私が……守れなかった」

「父様……」

「記録家門の当主でありながら、娘一人守れなかった」

（どうして今、その呼び方を……？）

　クラリッサは、その言葉に小さな違和感を覚えた。

　けれど、今はそれを問う余裕もなかった。

　その声は震えている。

　母ミレーユも近寄り、そっとクラリッサを抱きしめた。

「必ず帰ってきて」

「……はい」

「何があっても、生きていて」

「はい」

　涙が溢れそうになる。

　だが、堪えた。

　泣けば、二人をもっと苦しめてしまう。

　すると、小さな足音が聞こえた。

「姉様」

　弟のジュリアンだった。

　彼は本を抱えている。

　いつも通り冷静な顔だ。

　だが、その手は少し震えていた。

「ジュリアン……」

「これを」

　差し出されたのは、一冊の小さな手帳だった。

「姉様の研究記録です」

「え？」

「全部ではありませんが、写しを作っておきました」

　クラリッサは目を見開いた。

「いつの間に……」

「少し前から」

「どうして？」

　ジュリアンは少しだけ目を逸らす。

「……嫌な予感がしていました」

　その言葉に、胸が締め付けられた。

　彼は続ける。

「姉様は、自分が思っているよりずっと優秀です」

「え……？」

「だからこそ、目障りな人もいます」

　静かな声だった。

　だが、そこには怒りがあった。

「姉様の記録は消させません」

　クラリッサは思わず笑った。

「ありがとう」

「必ず帰ってきてください」

「ええ」

「約束です」

「約束するわ」

　ジュリアンが初めて微笑んだ。

　そして、馬車の扉が閉まる。

　ガタン。

　車輪が動き出す。

　王都の景色がゆっくり流れていく。

　見慣れた噴水。

　中央広場から続く石畳。

　幼い頃から見てきた風景。

　もう戻れないかもしれない。

　その瞬間だった。

　頭の奥で、誰かの声が聞こえた。

【対象：クラリッサ・ド・アルベリオン】

【追放イベント確認】

（……誰？）

　驚いて周囲を見渡す。

　だが、誰もいない。

　聞こえるのは馬車の揺れる音だけ。

（そうだ、プリムローズ……メモリア）

　聞いたことがある。

　でも、思い出せない。

　その名前だけが、胸の奥に小さな棘のように刺さっていた。

　やがて馬車は王都の門を抜ける。

　遠ざかる尖塔を見つめながら、クラリッサは小さく息を吐いた。

（さようなら……私の居場所。）

　けれど。

　彼女はまだ知らない。

　この追放が終わりではないことを。

　ここから始まるのが、本当の物語だということを。

　そして遠く離れた王宮の塔の上で、一人の王子が王都を見下ろしていた。

　第二王子エルネスト。

　彼は静かに呟く。

「……やはり、おかしい」

　手元の理紋石が微かに揺れる。

　その表面に浮かんだ文字は、たった一行だった。

【記録改竄：検知】

　エルネストの解析の理紋が蒼く輝く。

「オリバー、急いで手兵を見繕え」

「いかがなされましたか？」

「クラリッサ令嬢の後を追う。間に合うといいが……」

　その一言は、いつもの抑揚を欠いていた。

　オリバーは、それに気づいたが、何も言わなかった。

「もし私の予想が正しければ――」

「彼女は追放では終わらない」

　運命の歯車が、回り始める。